Las principales empresas de minería de bitcoin y los fabricantes de equipos mineros están aumentando sus inversiones en la minería de ethereum a pesar del inminente cambio de la segunda red a proof-of-stake (POS, por las siglas en inglés de prueba de participación).

Las empresas públicas de minería de bitcoin Hut 8 y Hive están aumentando sus capacidades para minar la segunda mayor criptomoneda por capitalización de mercado. Mientras tanto, fabricantes de equipamiento de minería, como Bitmain e Innosilicon, están preparados para lanzar nuevas máquinas de minería de ethereum a finales de este año.    

Esta inversión puede parecer extraña, dado que se prevé que el sistema de Ethereum migre de proof-of-work (POW) —sistema de prueba de trabajo, en español— a POS en cinco meses, y debido a que la minería POS no requiere máquinas tan avanzadas. El aumento de la demanda podría atribuirse a las expectativas de que la migración se retrase, según profesionales del sector. 

"Nos dijeron que la minería iba a terminar hace cuatro años y todavía sigue", dijo Mark D'Aria, director general de Bitpro, una empresa de consultoría con sede en Nueva York centrada en la intermediación y la gestión del hardware de minería de Ethereum. "Siempre ha sido una cuestión de esperar y ver: las cosas tienden a tardar más de lo que todo el mundo espera".  

Mientras que el fork de Londres de comienzos de agosto lleva a la red un paso más cerca de Ethereum 2.0, las actualizaciones significativas a lo largo de los seis años de historia de Ethereum han tenido un historial de múltiples retrasos.

Por ejemplo, la actualización de Constantinopla —un paso clave hacia Ethereum 2.0— estaba originalmente programada para lanzarse ya en julio de 2018; sin embargo, un error en su código retrasó su despliegue hasta febrero de 2019, generando más tardanzas para la migración. 

La Propuesta de Mejora de Ethereum (EIP, por sus siglas en inglés) 3554 introdujo algo conocido como la “bomba de dificultad”, que añade mineros artificiales para aumentar la complejidad de la minería y provoca que estas operaciones sean menos rentables. Este periodo se ha denominado la "Edad de Hielo". Los desarrolladores de Ethereum presentaron inicialmente esta EIP en 2015, pero se ha pospuesto hasta diciembre de 2021. 

A medida que el precio del ether aumenta, puede ser más difícil la transición de la red a proof-of-stake, dijo Ethan Vera, director de operaciones de la empresa minera Luxor, con sede en Seattle.

"Hemos visto que el ether sube hasta los $3.000, las finanzas descentralizadas (DeFi) se construyen sobre la red y [los tokens no fungibles] han despegado", dijo Vera. "Incluso aquellos que son optimistas en la transición de Ethereum a POS todavía quieren ir despacio para asegurarse de que las cosas se estén haciendo correctamente y no haya ninguna duda potencial, trampas o puntos ciegos que los desarrolladores están pasando por alto."  

Además de los retos técnicos y los problemas de seguridad de los activos en Ethereum, la posible resistencia de la comunidad minera de esta red podría ser otro factor que ralentice la migración a POS. 

"Algo que no se ha valorado realmente es cuánta resistencia va a haber ante esa migración a proof-of-stake", dijo D'Aria. "Pensar que simplemente van a pulsar un interruptor y apagar miles de millones de dólares de mineros es una locura; eso no va a suceder". 

La minería de Ethereum tiene más individuos y menos mineros a gran escala que la de bitcoin. 

El consumo de energía relativamente bajo en comparación con los mineros de bitcoin, combinado con las pequeñas cantidades de calor y ruido de los equipos de minería de ethereum, hace posible minar ETH en unidades de procesamiento gráfico (GPU) en casa, dijo Vera. 

Más del 90% de las máquinas de minería de ethereum se basan en GPU, que también es un hardware común utilizado por gamers, dijo D'Aria. 

Sin embargo, los pesos pesados de la minería de criptomonedas se están moviendo para irrumpir en el sector y obtener mayores beneficios que con la minería de bitcoin. 

La empresa pública de minería de criptomonedas Hive Blockchain afirmó que se ha convertido en el mayor minero público de Ethereum del mundo con 3.383 gigahashes por segundo (GH/s), lo que suponía el 1,3% del hashrate total de la red Ethereum en ese momento, según un informe financiero de Hive del 15 de octubre de 2020.   

La empresa con sede en Vancouver tiene como objetivo aumentar su hashrate de minería de Ethereum a 5.500 GH/s, lo que significaría un aumento de 62,5% en comparación con ese nivel para finales de este año. Hive adquirió en febrero un centro de datos de 50 megavatios (MW) en Canadá a One, un proveedor de servicios de colocación de centros de datos GPU.

Otra empresa pública de minería de criptomonedas, Hut 8, compró en mayo equipamiento minero especializado en Ethereum por $30 millones al fabricante de GPU Nvidia. La compañía dijo que se espera que todo eso sea entregado e instalado en sus instalaciones de Alberta a finales de agosto. Tiene previsto lograr un hashrate de 1.600 GH/s con un uso de energía de 4MW. 

A diferencia de las empresas de minería de bitcoin como Marathon y Riot, las empresas como Hut 8 tienen un mandato de utilizar la energía varada o infrautilizada y convertirla en potencia de cálculo y recompensa, según Vera. 

"Creo que las empresas que están entrando en la minería de Ethereum ahora mismo, a estas alturas del juego, están mirando un panorama más amplio de cómo pueden capitalizar su poder informático", dijo Vera, quien agregó: "Cripto es un vertical de los muchos que perseguirían". 

Están llegando al mercado mineros de ethereum más potentes, que acortan el periodo de recuperación de la inversión en esas operaciones y aumentan los retornos. 

Los mineros especializados en Ethereum, también llamados circuitos integrados de aplicación específica (ASIC, por sus siglás en inglés), son diseñados por fabricantes de mineros como Bitmain específicamente para la minería, mientras que la mayoría de los equipamientos de minería de GPU se fabrican reutilizando tarjetas gráficas originalmente usadas para juegos. 

Nvidia presentó su primer equipamiento minero de ethereum a principios de 2021, mientras que Bitmain e Innosilicon tienen previsto entregar su último modelo para minar ethereum a finales de este año. 

El fabricante de equipos mineros iPollo ha logrado más de $200 millones en ingresos por pedidos anticipados de su último modelo de ASIC para ethereum, el cual se entregará en el cuarto trimestre de 2021, dijo Paul Yao, vicepresidente del departamento de desarrollo de negocios globales en la compañía. Su objetivo es aumentar su producción cuando la empresa alcance una mayor capacidad y pueda fabricar equipos durante todo el año en 2022, según Yao. 

La empresa, con sede en Singapur, establecerá una oficina en Estados Unidos el año que viene y cambiará su enfoque del mercado chino al norteamericano. "Estamos viendo una demanda creciente en esa zona y en algunos de los mercados asiáticos", dijo Yao. 

"Con un ROI (retorno de la inversión) de ASIC/GPU de cinco a seis meses, y siendo muy probable que ETH 2.0 esté a más de seis meses de distancia, puedo entender que la mayoría acepte el riesgo, especialmente con los precios que parecen fuertes", dijo Azam Roslan, asociado de ventas senior en Wattum, una empresa de corretaje y gestión de equipos mineros de criptomonedas con sede en Nueva York. 

Vera estimó que el periodo de recuperación de la inversión en minería de Ethereum podría ser tan corto como cuatro meses si los mineros utilizan la última generación de ASICs. "En el caso de la minería de bitcoin, dependiendo del precio que se pague por las operaciones, las empresas públicas están considerando un plazo de un año para la recuperación de la inversión", estimó Vera. 

En comparación, algunas de las tarjetas GPU existentes para la minería de ethereum, como la tarjeta GPU 3070 producida por Nvidia, todavía necesitan unos 18 meses para que los mineros cubran todos sus costos, dijo Arseni Grusha, director general de Wattum. 

"Se quiere que el periodo de amortización sea inferior a 12 meses, lo que significa que o bien el valor de ETH sube, o bien los precios de las GPU tienen que bajar", dijo Grusha, quien agregó: "No se espera que los precios de las GPU bajen. Incluso si ETH llega a los $4.000, tendría que mantenerse ahí para que el ROI de la minería de ETH fuera atractivo". 

Un fuerte precio de mercado y unos costos operativos relativamente bajos son algunas de las principales razones por las que la minería de Ethereum ha estado generando más beneficios que la de bitcoin desde el año pasado. 

Aunque el fork de Londres ha permitido a la red Ethereum quemar una parte de la tasa de gas que de otro modo se pagaría a los mineros, la minería de Ethereum parece ser aún más rentable desde la bifurcación gracias al precio de la criptomoneda. 

Los ingresos diarios de los mineros en dólares estadounidenses han aumentado más bien un 7,1% y han alcanzado un máximo de dos meses, según datos de Coin Metrics. La red ha quemado alrededor del 33% del crecimiento de la oferta de nuevas monedas desde la actualización, que es de 22.708 ETH y tiene un valor de $76.1 millones

Además de las tasas de prioridad —tasa de gas menos la tasa base quemada—, las subvenciones de bloque (similares a los premios de bloque de Bitcoin) y el valor máximo extraíble (MEV, por sus siglas en inglés) son las otras dos fuentes de ingresos para los mineros. El MEV es la cantidad de dinero que un minero de Ethereum puede ganar al ayudar a traders a insertar, dejar fuera o reordenar transacciones en un bloque.  

"Después del EIP 1559, seguimos recibiendo el MEV, 2 ETH de las subvenciones de los bloques y bastante del gas que dan algunas carteras", dijo D'Aria. "Así que realmente no es un gran problema".

Los mineros ya esperan que las tarifas de gas bajen a largo plazo a medida que se despliegan más soluciones de escala en Ethereum, lo que reducirá la congestión y las tarifas de transacción, dijo D'Aria. 

DeFi experimentó un crecimiento explosivo el verano pasado debido a un nuevo mecanismo de recompensa para los inversores que utilizan los protocolos de DeFi, mediante el cual pueden ganar nuevos tokens más allá de los rendimientos de los depósitos. El aumento de trading a través de varios protocolos en Ethereum ha aumentado drásticamente las tarifas de transacción, que se paga a los mineros por su trabajo para validar las transacciones. 

"Obtienes dos ETH de las subvenciones de los bloques y de cinco a siete más por los fees", dijo D'Aria sobre los altos valores de transacción durante el boom de DeFi. Sin embargo, con un menor volumen de estas transacciones, las tasas de gas han disminuido para los mineros de Ethereum. "Eso fue una anomalía y a los mineros les apetece disfrutarlo mientras dure", agregó.   

La minería de Ethereum suele tener unos costos operativos bajos en comparación con la minería de bitcoin. Aunque las GPU para minar sean caras y el funcionamiento de las máquinas requiera más mano de obra, el bajo consumo de energía podría compensar esos costos y reducir el gasto total, incluso más que el de la minería de bitcoin, dijo Vera. 

La fecha exacta de la migración histórica de Ethereum a POS es una incógnita, pero una inversión bien programada en la minería de Ethereum podría reportar grandes beneficios, afirma Vera. 

"Los mineros que apostaron contra el proof-of-stake hace dos años ganaron mucho dinero", dijo Vera. "Si puedes apostar contra eso, el rendimiento podría ser bastante lucrativo".